Importantes avances en China en el tratamiento de la beta-talasemia grave mediante la edición genética CRISPR

La talasemia es una de las enfermedades hereditarias monogénicas más extendidas del mundo y afecta a un gran número de personas en distintas regiones. En China, algunas provincias del sur presentan una elevada prevalencia de talasemia, y la proporción de portadores de variantes genéticas asociadas a la enfermedad puede superar el 20 % en determinadas poblaciones.

La beta-talasemia es uno de los principales tipos de esta enfermedad. Durante las últimas décadas, los avances terapéuticos han sido relativamente lentos. El trasplante de células madre hematopoyéticas ha sido durante mucho tiempo una de las opciones capaces de curar la beta-talasemia. Sin embargo, el trasplante alogénico, que utiliza células procedentes de un donante, puede provocar complicaciones a corto y largo plazo, por lo que no constituye una solución ideal para todos los pacientes. Existe una necesidad urgente de desarrollar tratamientos más eficaces y seguros.

Además, muchos pacientes con talasemia no pueden someterse a un trasplante debido a su escasa tolerancia al procedimiento, al elevado riesgo de desarrollar anticuerpos u otros factores clínicos.

Los avances en las tecnologías de edición genética están haciendo posible una nueva estrategia terapéutica: extraer las células madre hematopoyéticas del propio paciente, modificarlas genéticamente y volver a introducirlas en su organismo. Este enfoque podría reducir la dependencia de donantes y evitar algunas de las complicaciones asociadas al trasplante alogénico.

En un estudio clínico de fase I iniciado por los propios investigadores (IIT), el profesor Fu Bin, del Hospital Xiangya de la Universidad del Centro Sur de China, colabora con la empresa Shanghai Bioray Biotechnology. Según el equipo investigador, un niño con beta-talasemia grave de genotipo β⁰/β⁰ que recibió un tratamiento basado en la edición genética CRISPR lleva tres años sin necesitar transfusiones de sangre.

El equipo señala que, según su conocimiento, este sería el primer resultado clínico comunicado en el mundo sobre el tratamiento mediante edición genética CRISPR de un niño con beta-talasemia grave de genotipo β⁰/β⁰. Este avance abre nuevas perspectivas para desarrollar tratamientos capaces de controlar la enfermedad de forma duradera y, potencialmente, lograr una curación sostenida tras una sola intervención terapéutica. No obstante, confirmar una curación de por vida requiere un seguimiento clínico más prolongado y pruebas adicionales.

¿Cómo puede beneficiar la terapia génica a los pacientes con enfermedades hematológicas hereditarias?

¿Cuáles son las estrategias terapéuticas y los avances más recientes en la terapia génica para la beta-talasemia, una de las enfermedades que se han beneficiado relativamente pronto de estas nuevas tecnologías? ¿Podría la terapia génica convertirse progresivamente en una de las principales opciones de tratamiento de la talasemia?

El profesor Fu Bin, uno de los especialistas en enfermedades hematológicas hereditarias, comparte su experiencia clínica, los resultados de sus investigaciones sobre tratamientos innovadores y su visión sobre la evolución futura de estas terapias.

Según explica el profesor Fu, la talasemia está causada por alteraciones en los genes de la globina que afectan a la síntesis de las cadenas de globina y provocan la destrucción o muerte prematura de los glóbulos rojos, lo que causa anemia. La diversidad de las mutaciones en los genes de la globina da lugar a diferentes tipos de talasemia.

Desde el punto de vista clínico, los dos tipos principales son la alfa-talasemia y la beta-talasemia. Ambas se deben, respectivamente, a una producción insuficiente o anómala de las cadenas alfa o beta de la globina.

El tratamiento de la talasemia ha atravesado varias etapas. Tradicionalmente, se ha basado principalmente en transfusiones sanguíneas periódicas y tratamientos quelantes del hierro. Aunque este enfoque es importante, todavía existe margen para mejorar los resultados clínicos, incluidos la calidad de vida, la esperanza de vida, la seguridad y la adherencia al tratamiento. Las estrategias de terapia génica podrían permitir abordar la enfermedad desde su origen.

Principales estrategias de terapia génica para la talasemia

Actualmente, las estrategias de terapia génica para la talasemia pueden agruparse en tres categorías principales.

1. Terapia de sustitución génica

Este enfoque consiste en introducir una copia funcional del gen o utilizarla para compensar la versión anómala presente en el paciente.

2. Terapia compensatoria

Debido a la complejidad del locus de los genes de la hemoglobina y a que todavía no se conocen por completo todos sus mecanismos de regulación, los investigadores han desarrollado una estrategia destinada a reactivar la expresión de la hemoglobina fetal.

En condiciones normales, la producción de esta hemoglobina disminuye progresivamente durante los primeros tres a seis meses después del nacimiento. Reactivar su producción puede ayudar a compensar el déficit de hemoglobina adulta. Esta estrategia es objeto de investigación por parte de diversas empresas tanto en China como en otros países.

3. Reparación génica

Esta estrategia pretende corregir la alteración genética directamente en su ubicación original mediante técnicas de edición genética, recombinación genética u otros métodos relacionados. La reparación precisa del gen constituye un importante objetivo de investigación, aunque su idoneidad y seguridad en comparación con otras estrategias todavía deben evaluarse mediante estudios clínicos y seguimiento continuado.

El profesor Fu considera que los enfoques dirigidos a corregir la alteración genética desde su origen podrían ofrecer ventajas en cuanto a la duración del efecto terapéutico, la seguridad y el riesgo de complicaciones a largo plazo. Si se confirma su eficacia y seguridad, estos métodos podrían mejorar los resultados terapéuticos de los pacientes con beta-talasemia.

Además de la terapia génica, se están desarrollando nuevos medicamentos para tratar la talasemia, incluidas moléculas pequeñas que actúan sobre la regulación de los glóbulos rojos y fármacos que estimulan su producción. Las opciones para controlar la enfermedad son cada vez más diversas. No obstante, el profesor Fu considera que la terapia génica podría convertirse en una opción prometedora, aunque cada tratamiento debe evaluarse de acuerdo con las pruebas clínicas disponibles.

El tratamiento desarrollado por el profesor Fu Bin en colaboración con Shanghai Bioray Biotechnology

La terapia experimental utiliza un sistema de edición genética para modificar las células madre hematopoyéticas del paciente. Una vez modificadas, estas células se reintroducen en su organismo, donde pueden autorrenovarse y diferenciarse para reconstruir una población de células modificadas genéticamente, con el objetivo de tratar enfermedades del sistema hematológico.

Según el equipo desarrollador, esta tecnología se ha diseñado para ser más eficiente, práctica y segura que algunos métodos existentes. Sus posibles ventajas incluyen una buena especificidad de direccionamiento, un perfil de seguridad favorable, un amplio campo de aplicación y resultados terapéuticos prometedores. El equipo también señala que podría reducir considerablemente los costes en comparación con las tecnologías actuales. Sin embargo, estas ventajas deben evaluarse mediante estudios clínicos publicados y seguimiento a largo plazo.

Profesor Fu Bin

Médico adjunto del Departamento de Hematología del Hospital Xiangya, Universidad del Centro Sur, China

• Vicepresidente del Comité de Enfermedades Raras de la Sociedad de Genética de la provincia de Hunan.

• Presidente del consejo de la alianza del Hospital Xiangya dedicada a las enfermedades relacionadas con el fallo de la médula ósea.

• Responsable del grupo de colaboración de la provincia de Hunan sobre enfermedades relacionadas con el fallo de la médula ósea.

• Miembro de la sección de hematología de la Asociación de Médicos de la provincia de Hunan.

• Miembro del comité especializado en neoplasias hematológicas de la Asociación China contra el Cáncer.

• Miembro del comité consultivo de expertos del grupo de trabajo chino sobre síndromes mielodisplásicos y neoplasias mieloproliferativas.